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螃蟹身披硬甲的特点，早在先秦就有记载。《礼记檀弓》中提到 蚕则绩而蟹有匡 ，意谓蚕吐丝像织布而蟹甲像筐。而《周易说卦》在列举 离 卦的卦象时称 为鳖为蟹为嬴为蚌 ，孔颖达解释为 骨刚于外也 ，因为 离 卦是阳爻中夹阴爻，这种外刚内柔的特性用蟹等甲壳来呈现，确实十分生动。

蟹甲曾为古人直接当作酒杯，据《蟹谱》记载， 其斗之大者（匡一名斗），渔人或用以酌酒，谓之蟹杯 ，以蟹杯斟酒而饮，想来何等快意！而活蟹背甲的青色后来还成为器物颜色的一种专称，如明代吕震的《宣德鼎彝谱》中形容鼎色有 蟹壳青 ，清代陈浏的《陶雅》中对瓷色做了细致的区分， 绿多而无碎点者厥为蟹壳青 。

蟹肚上一片薄薄的腹甲俗称 脐 ，这种叫法最早见载于唐代，如唐彦谦《蟹》诗说 尖脐犹胜团脐好 ，宋代《埤雅》中进一步说明， 团脐者牝，尖脐者牡 。即已总结出圆形脐为雌蟹，尖形脐为雄蟹。明代李苏《见物》一书中对雌雄之别的描述更丰富，还注意到雌蟹抱卵于脐内： 圆脐者雌，黄紫而腴，尖脐者雄，黄白而瘠，生子如鱼，妪于雌脐内。

蟹脐在明代徐渭的眼中，还成为 董卓脐 的象征据《后汉书》记载，东汉末年的恶霸董卓被杀之后大快人心，因 卓素充肥，脂流于地 ，守史吏便在董卓肚脐中燃火，足足亮了好几天。徐渭在画蟹后题诗 应见团团董卓脐 ，不仅因蟹脐形似，更寓托着对当时堪比董卓奸臣严嵩的憎恶，希望他早日得到应有的下场。

宋代《本草图经》中已注意到蟹类 随潮退壳，一退一长 ，即每次蜕壳都有所增大的特性。明代张懋修《墨卿谈乘》也提到 蟹之为物，迎潮解甲而生 即涧溪小水或有蟹，皆小不可食，以未经壳与生长的关系， 蜕则益肥 、 肥则壳解 。