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大闸蟹是河蟹的一种，河蟹学名中华绒螯蟹。在我国北起辽河南至珠江，漫长的海岸线上广泛分布，其中以长江水系产量最大，口感最鲜美。一般来说，大闸蟹特指长江系的中华绒螯蟹。过去大闸蟹在长江口近海产苗，长成幼蟹后，逆长江洄游，生长在长江下游一带的湖河港汊中。其中尤以阳澄湖大闸蟹最为出名，历来被称为 蟹中之冠 。

在苏南地区千湖纵横的蟹产区，阳澄湖能独树一帜叫响名头，主要是因为正宗的阳澄湖大闸蟹肉比较美味劲道，蟹肉吃起来不散，而这得益于阳澄湖特殊的地质环境。阳澄湖底是比较硬质的土壤条件，蟹在湖底经常性地行走，相当于人锻炼，经常锻炼，蟹肉也自然美味些。其他湖底淤泥较多，螃蟹不能得到较好的体育锻炼。

那，阳澄湖蟹为什么又普遍称为 大闸蟹 呢？为什么不叫螃蟹？包笑天曾对这个名称写过一篇《大闸蟹史考》，说到 大闸蟹三字来源于苏州卖蟹人之口。 人家吃蟹总喜欢在吃夜饭之前，或者是临时发起的。所以这些卖蟹人，总是在下午挑了担子，沿街喊道： 闸蟹来大闸蟹 。 这个 闸 字，音同 SA ，（SA在吴方言中就是水煮的意思）蟹以水蒸煮而食，谓 SA蟹 。这样的解释，尚不能尽意。他 有一日，在吴讷士家作蟹宴(讷士乃湖帆之文)，座有张惟一先生，是昆山人，家近阳澄湖畔，始悉其原委。

吴讷士是苏州草桥中学的创始人，父亲吴大征晚清时官至湖南巡抚，甲午战争中当过刘坤一的副帅，一门三代，都是著名的古籍收藏家。

张惟一就是方还，与王颂文同为吴讷士的好友，吴家的常客。顾炎武《天下邵国利病出》手稿，流失二百多年，为吴士讷所购得，又为方还和王颂文在吴家发现，并慨然接受相赠迎回昆山。这是一件了不起的大事，成为书林中的一段佳话。事有凑巧吴家设蟹宴，方还亦在座，包笑天作了有关 大闸蟹 名称的解释： 闸字不错，凡捕蟹者，他们在港湾间，必设一闸，以竹编成。夜来隔闸，置一灯火，蟹见火光，即爬上竹闸，即在闸上一一捕之，甚为便捷，之是闸蟹之名所由来了。 竹闸就是竹簖，簖上捕捉到的蟹被称为闸蟹，个头大的就称为大闸蟹。