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明清时苏州、松江一带成为淡水蟹的最知名产区，是与其水乡湖田开发、稻作农业发展、以及当地的文化经济地位分不开的。在唐代，除了华北沧州等地以产蟹著称外，南方出名的产蟹之地也不是苏州一带，而是江陵、扬州、宣城等地（见《新唐书》卷四〇、卷四一，《太平广记》卷四七一），苏州产蟹直至宋代才开始出名。宋代出现傅肱《蟹谱》、高似孙《蟹略》这两部专门谈蟹的烹饪著作，其中《蟹略 蟹品》记载各地名品有洛蟹、吴蟹、越蟹、楚蟹、淮蟹、江蟹、湖蟹、溪蟹、潭蟹、渚蟹、泖蟹、水中蟹、石蟹。

到元代，苏州已确立为全国经济文化中心，当地螃蟹也颇有名，但不是在阳澄湖，而是太湖蟹（高德基《平江纪事》： 吴中蟹味甚佳，而太湖之种差大，殻亦脆软，世称湖蟹第一 ）。即便到清代，《随园食单补正》还推举淮河流域出产的淮蟹为上佳；清代天津号称 秋令螃蟹肥美甲天下 （张焘《津门杂记》）；而晚清民国时，在杭州出名的则是 嘉兴南湖大蟹 ，就像现在很多螃蟹冒称是阳澄湖所产一样，当时杭州卖的蟹都自称产自嘉兴南湖。

除了江浙一带之外，清代最爱吃蟹的便是京津地区了。当地食用的主要是产自白洋淀的胜芳蟹。晚清时的北京人甚至觉得 北蟹 还比 南蟹 好吃得多： 蟹出最早，往往夏日已有。其尖脐者，脂膏充塞，启其壳，白如凝脂。团脐之黄，则北蟹软而甜，若来自南者，硬而无味，远不逮也。 （《清稗类钞》第十三册，饮食类， 京师食品 条）之所以作此想，无疑也与北京作为京师的地位有关。

现在以阳澄湖大闸蟹和崇明蟹为尊的观念，是与上海1843年开埠之后的经济兴盛分不开的。在爱吃蟹的上海人推动下，供应上海市场的阳澄湖大闸蟹和崇明清水蟹，其名声逐渐盖过了之前盛行于苏州的太湖蟹、杭州的嘉兴南湖大蟹和天津的胜芳蟹。章太炎夫人汤国梨曾有诗云： 不是阳澄蟹味好，此生何必住苏州。 可想那时的阳澄湖大闸蟹已名动一时。也是因为上海人爱吃阳澄湖蟹，因而在日本，大闸蟹便被称为 上海蟹 。

到1949年之后，这种吃蟹的习惯又随着一些上海人的移居带到了香港，以至 每到秋天吃上海蟹的季节，上海菜馆都要竞相在店门口张贴写有 大闸蟹 的红纸，这时，香港的上海人便迫不及待地前来用餐。今天，上海蟹在香港已十分有名，有些客人是慕名从日本远道而来的。 （波多野须美《香港的饮食文化》）

很多人也许还有印象，在1978年之后，随着改革开放后粤语流行文化的兴起和广东经济的发展，海鲜一度极为盛行，而在此之前，上海菜一向是偏好河鲜更多于海鲜的。到1990年代初之后，上海为中心的长三角经济重振，而食蟹之风、尤其是阳澄湖大闸蟹的地位，也随之水涨船高了。